Khi các nhà tổ chức Liên hoan phim hoạt hình quốc tế Annecy chọn Trung Quốc làm quốc gia khách mời vào năm 2023, liên hoan phim hoạt hình lớn nhất thế giới này đã sử dụng thương hiệu của họ để bảo vệ những studio mới của Trung Quốc chuyên sản xuất hoạt hình nguyên tác.
Trong số các buổi ra mắt phim của lễ hội có Da Yu Hai Tang – Đại ngư hải đường (Big Fish & Begonia) (ảnh trên), một bộ phim giả tưởng sử thi ở nước ngoài đã thu về 565 triệu nhân dân tệ, khoảng 89 triệu USD tại phòng vé Trung Quốc chỉ một năm trước đó (phim được ra mắt năm 2023). Beijing Enlight Pictures, một trong những công ty điện ảnh tư nhân lớn nhất Trung Quốc và là đơn vị ủng hộ tài chính chính của Đại ngư hải đường, nhanh chóng giành được thế lực trong ngành sản xuất hoạt hình.
Ban đầu Beijing Enlight Pictures không có định hướng đầu tư rõ ràng cho lĩnh vực hoạt hình. Công ty này đã từng là một trong những đơn vị ủng hộ tài chính của Xiyouji zhi Dasheng Guilai (Monkey King: Hero is Back) nhưng bỗng cuối cùng lại ngừng tài trợ cho dự án. Tuy nhiên, sau khi được phát hành vào năm 2015, bộ phim đã kiếm được 956 triệu nhân dân tệ (150 triệu đô la Mỹ) và trở thành bộ phim hoạt hình trong nước có doanh thu cao nhất của Trung Quốc. Thành công trong phòng vé của bộ phim hiện nay được ghi nhận cùng với sự quan tâm ngày càng lớn trong thị trường phim hoạt hình ở Trung Quốc. Điều này đã khiến Beijing Enlight Pictures quay lại đàm phán với đạo diễn Tian Xiaopeng và mời ông đạo diễn hai phim mới.
Trong vòng vài tháng Dasheng Guilai được phát hành, Beijing Enlight Pictures đã sửa chữa sai lầm trước đó của họ. Vào tháng 10 năm 2015, công ty này đã thông báo rằng họ đang đầu tư vào 13 studio hoạt hình và tổng cộng 22 dự án hoạt hình truyền hình, chiếu rạp và online. Đại ngư hải đường dự án đầu tiên trong số những dự án này, và Beijing Enlight Pictures từ đó bàn giao cho một bộ phim khác mỗi năm.
Năm nay, trọng trách đó thuộc về Zuori Qing Kong, được xem là bộ phim hoạt hình đại diễn cho thời-đại-mới trong nước đầu tiên. Phim được chuyển thể từ series manhua gồm hai phần, cũng đã được xuất bản ở Pháp dưới tựa quốc tế là Crystal Sky of Yesterday. Lấy bối cảnh tại một thành phố Trung Quốc ở phía nam sông Dương Tử vào năm 1998, bộ phim theo chân một nhóm học sinh vào năm thứ ba và năm cuối cấp trung học với tình yêu chớm nở, cũng như những ước mơ và mục tiêu cho tương lai. Series được ca ngợi vì mô tả chân thực đồng phục trường công lập ở Trung Quốc với màu xanh và trắng, khác với đồng phục học sinh màu xanh navy ở Nhật Bản.
Zuori Qing Kong là manhua nhiều kỳ, băt đầu từ năm 2011, đăng trên tạp chí truyện tranh Huixin, rất phổ biến trong giới trẻ Trung Quốc và đã cán mốc 300.000 bản. Sau đó, manhua này được gói gọn thành hai tập vào năm 2012 để có thể tiếp cận rộng rãi hơn đến độc giả. Nhờ những phản ứng tích cực của bộ truyện, hoạ sĩ Gong Yijian, được biết đến với bút danh Pocket Chocolate, đã cân nhắc về việc chuyển thể manhua thành phim hoạt hình, và tự tác giả cũng thấy đó sẽ là một vụ hoành tráng. Cuối cùng anh quyết định làm một bộ phim thử nghiệm. Được sản xuất trong sáu tháng với xưởng phim hoạt hình Seven Stone Entertainment ở Thượng Hải, tập phim chiếu thử 4 phút đã được phát hành trên nền tảng mạng xã hội Weibo và trang web phát trực tuyến Youku vào tháng 1 năm 2014.
Tập phim chuyển thể chiếu thử của Pocket Chocolate đã có 45.000 view, và có gần 2.000 lượt bình luận. Sự chú ý của công chúng đối với tập phim chiếu thử đã thu hút sự quan tâm cho manhua nguyên tác, và do đó, 2 tập truyện được in lại sau đó cũng vào năm đó. Trong khi đó, Pocket Chocolate bắt đầu xem xét lại ý tưởng sản xuất một bộ phim hoạt hình hoàn chỉnh với những phản hồi mà anh thu thập được. Đó là lúc anh được giới thiệu đến Guton Animation Studio ở Hàng Châu.
Được thành lập vào năm 2002 với tên gọi L-Key Studio và được đổi tên vào năm 2011, Guton được dẫn dắt bởi Liu Min (ảnh trên, ở giữa), cử nhân ngành vật lý, đến với hoạt hình một cách tình cờ. Là một cô gái lớn lên ở Nội Mông, tại những vùng xa xôi hẻo lánh của miền bắc Trung Quốc, Liu không thích xem phim hoạt hình, nhưng lại thích viết. Khi học đại học ở Thượng Hải, cô viết một kịch bản được trao giải thưởng cho một phim hoạt hình của một đạo diễn trẻ tên Lei Tao. Liu tạm nghỉ học một năm để làm việc với bộ phim ngắn của Lei trước khi trở về để hoàn thành ngành học của mình, nhưng sau đó Lei đã chuyển studio của mình đến một ngôi nhà cho thuê gần trường đại học của Liu để cô có thể tiếp tục làm việc trong ngành hoạt hình. Sau khi Liu tốt nghiệp, cả hai chuyển đến Hàng Châu cùng với bạn bè của họ để có thể tận tâm làm việc toàn thời gian trên L-Key.
L-Key nhanh chóng gầy dựng và phát triển danh tiếng với các sản phẩm truyền hình tình cảm dành cho giới trẻ như tuyển tập web series Ming Ji. Series được khán giả Trung Quốc ca ngợi, nhưng cũng bị lu mờ bởi bản phát hành năm 2007 của bộ phim Byousoki 5 Centimeter (5 Centimeters Per Second) của Makoto Shinkai. Tuy nhiên, Ming Ji vẫn là tác phẩm nhận được nhiều giải thưởng nhất trong và ngoài nước, vì vậy Liu và Lei vẫn tin tưởng vào khả năng duy trì cách tiếp cận độc đáo của Trung đến những phim truyền hình dành cho giới trẻ, và đổi tên thành L-Key thành Guton Animation Studio. Sự tận tâm của Liu dành cho phong cách của Guton đã giúp hãng phim nhận được khoản tài trợ Series A từ quỹ đầu tư Early Bird tại Thượng Hải vào năm 2014 để phát triển các sản phẩm hoạt hình nguyên tác.
Khi Liu và Pocket Chocolate gặp nhau, hai người nhận ra rằng tầm nhìn của họ dành cho drama theo phong cách Trung Quốc dành cho giới trẻ được liên kết với nhau một cách tự nhiên. Pocket Chocolate đã làm việc với nhóm nghiên cứu tại Guton trong hơn một năm để sửa đổi và “mở rộng” câu chuyện về Zuori Qing Kong trong khi vẫn giữ được tinh thần của manhua nguyên tác. Trong quá trình này, cả hai cũng được giới thiệu cho các nhà sản xuất tại Beijing Enlight Pictures để tìm hiểu về các đạo diễn hoạt hình xuất sắc nhất Trung Quốc. Với sự ủng hộ tài chính của một quỹ đầu cơ và một công ty sản xuất phim lớn, Guton đã bắt đầu sản xuất Zuori Qing Kong vào tháng 7 năm 2015.
Pocket Chocolate lấy bối cảnh cho manhua nguyên tác từ chính quê hương mình là thị xã Lan Khê ở tỉnh Chiết Giang. Nơi đây có hơn 600.000 cư dân, toạ lạc trên đất liền có sông Tiền Đường chảy qua, đánh dấu đầu phía nam của kênh Grand Canal cổ đại của Trung Quốc. Vị trí đã khiến Lan Khê trở thành trung tâm giao thông đường thủy và đất liền, đưa nơi này thành trung tâm giao thông từ thời nhà Tống một ngàn năm trước. Ngày nay, Lan Khê vẫn giữ được sự pha trộn giữa các đặc điểm truyền thống và hiện đại như kiến trúc cổ điển Trung Quốc nằm rải rác giữa các tòa nhà hiện đại và những tòa nhà chọc trời.
Để mô tả thành phố vào cuối những năm 1990, nhóm sản xuất tại Guton đã tiến hành nghiên cứu sâu rộng về các khu vực xung quanh. “Chúng tôi chạy khắp Chiết Giang, Giang Tô và Thượng Hải, thấy nhiều thị trấn cổ, chụp ảnh vô số tài liệu, tinh lọc một số đặc điểm, và sau đó thể hiện chúng theo phong cách riêng của chúng tôi.” – Liu cho biết trong một cuộc phỏng vấn với tờ báo Nhật Báo Hàng Châu. Nhóm nghiên cứu đã sử dụng hàng trăm cuốn sách giáo khoa và tạp chí từ khoảng năm 2000 và tái hiện bảng đen và bàn học để làm sống dậy những kỷ niệm của những khán giả Trung Quốc lớn lên trong những năm 1990 và 2000.
Khi cảnh quay xem trước đầu tiên của bộ phim được phát hành vào tháng 8 năm 2023, người ta đã lưu ý những điểm tương đồng trong giọng điệu với Kimi no Na wa (Your Name.) của Shinkai, là tác phẩm đã nhận được phản ứng tích cực trong cộng đồng khán giả Trung Quốc. Liu đã không né tránh sự so sánh này và thay vào đó, nhóm nghiên cứu coi đó là một vinh dự được so sánh với các sản phẩm đẳng cấp thế giới. Guton đã dành thời gian ở Nhật Bản học hỏi từ các nhóm sản xuất ở đó, nhưng Liu thừa nhận có những khác biệt văn hóa đáng chú ý trong cách hai bên mô tả cuộc sống hàng ngày trong phim hoạt hình. Do đó, các nhà hoạt hình Trung Quốc đã đảm bảo rằng nội dung của họ phù hợp với trải nghiệm của khán giả Trung Quốc hơn là khán giả Nhật Bản.
Mặc dù Guton dẫn dắt việc sản xuất Zuori Qing Kong, bộ phim chính là một nỗ lực quốc gia dành cho ngành công nghiệp hoạt hình của Trung Quốc. Theo một tuyên bố được phát hành bởi Liu trên nền tảng truyền thông xã hội Weibo, ít nhất 70% các nhóm hoạt hình 2D của đất nước đã hỗ trợ cho tác phẩm. Đây là một quy mô hợp tác chưa từng thấy đối với ngành công nghiệp hoạt hình chỉ mới nổi trong vòng 5 năm qua. Trong quá trình quảng bá bộ phim, Beijing Enlight Pictures đã treo các poster nghệ thuật kết hợp với các bộ phim hoạt hình hàng đầu trước đó – Dasheng Guilai, Da Yu Hai Tang và Dahufa.
Đối với 57 nhân viên sản xuất – người trẻ nhất 22 tuổi, và người lớn tuổi nhất là 57 tuổi – bộ phim này mang một ý nghĩa cá nhân. Ngay cả khi tuổi trẻ đang dần trôi đi, họ thề sẽ mãi nghiêm túc trong tình yêu dành cho hoạt hình như thuở mới bước vào ngành công nghiệp này. Nền tảng bán vé phim lớn nhất Trung Quốc Maoyan Weiying báo cáo rằng doanh số bán vé đã đạt gần 2,1 triệu nhân dân tệ (300.000 đô la Mỹ) cho đến nay. Hơn 200.000 người dùng nền tảng này đã bày tỏ sự quan tâm đến việc xem bộ phim này, khiến đây trở thành một trong những bộ phim được mong đợi nhất vào năm 2023.
Zuori Qing Kong ban đầu được lên kế hoạch chiếu tại các rạp vào mùa hè, sau kỳ thi tuyển sinh đại học quốc gia của Trung Quốc, nhưng việc phát hành đã bị trì hoãn vì cải thiện bộ phim. Khi nó cuối cùng được chiếu vào ngày 26 tháng 10, sau khi bắt đầu năm học mới, Liu hy vọng tác phẩm mà Guton đã thực hiện trong ba năm qua sẽ giúp khán giả Trung Quốc hồi tưởng lại những ngày xanh của mình.
